Le DOM est l'interface programmatique (API) qui permet au développeur web d'accéder et de manipuler le contenu d'une page web, aussi appelée document. Il fournit une représentation structurée et orientée objet des éléments et du contenu d'une page avec les méthodes permettant de modifier les propriétés de ces objets. Il fournit aussi des méthodes permettant l'ajout et la suppression de tels objets, permettant ainsi au développeur web de créer du contenu dynamique en modifiant le contenu, la structure et le style du document.
Le DOM fournit aussi une interface de gestion des événements, pour capturer les actions du navigateur et de son utilisateur, et d'y réagir.
Le DOM étant une API, il est utilisé depuis un langage de programmation qui s'exécute dans le navigateur. Il s'agit le plus souvent de JavaScript ou de son équivalent standardisé ECMAScript , mais le DOM a été conçu pour être indépendant de tout langage.
Il existe plusieurs versions du DOM. Toutes sont standardisées par le W3C :
Il existe aussi ce que l'on appelle abusivement le DOM Level 0, qui est un ensemble d'API qui existaient déjà dans les navigateurs avant même que le W3C n'ait standardisé DOM Level 1. DOM Level 0 n'est donc pas un standard.